ในขณะที่ Donner Party ต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดในเทือกเขาเซียร์ราเนวาดาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ภารกิจกู้ภัยที่กล้าหาญสี่ภารกิจทำให้สมาชิกที่บอบช้ำบางคนรอดชีวิตมาได้
เมื่อวันที่ 20 ตุลาคม ค.ศ. 1846 พายุหิมะที่ตกหนักแต่เช้าตรู่และหนักหน่วงได้ทิ้งเท้าลงบนพื้นหิมะที่เหมือนซีเมนต์บนภูเขาเซียร์ราเนวาดา ส่งผลให้มีสมาชิกพรรค Donner ที่โชคไม่ดีอยู่ 81 คน มากกว่าครึ่งหนึ่งเป็นเด็ก การทดสอบห้าเดือนของพวกเขาเป็นหนึ่งในประวัติศาสตร์ที่น่าอับอายที่สุดในประวัติศาสตร์ของอเมริกา โดยถูกหลอกหลอนจากข้อเท็จจริงที่ว่าผู้รอดชีวิตประมาณครึ่งหนึ่งจาก 45 คนหันไปกินเนื้อมนุษย์เมื่อแหล่งอาหารอื่นๆ ทั้งหมด รวมทั้งเปลือกและหนังที่ต้มแล้วหมดไป
แต่เรื่องราวที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักคือเรื่องราวของการที่หน่วยกู้ภัยเดินทัพอย่างกล้าหาญเข้าไปใน “ค่ายแห่งความตาย” หลายครั้งเพื่อนำผู้รอดชีวิตจาก Donner Party ที่หิวโหยไปสู่ความปลอดภัย ในบรรดาผู้ช่วยเหลือเหล่านั้นคือ James Reed ซึ่งถูกไล่ออกจาก Donner Party เนื่องจากสังหารชายคนหนึ่งในช่วงระยะการเดินทางก่อนหน้านั้น แต่หากไม่มีพวกเขา พวกเขาอาจจะเสียชีวิตทั้งหมดบนภูเขาน้ำแข็ง
WATCH: The Real West: The Donner Party
การเดินทางของ ‘ความหวังที่สิ้นหวัง’
หิมะยังคงตกลงมาเป็นเวลาหลายสัปดาห์ ฝังกระท่อมชั่วคราวของพรรคดอนเนอร์ อากาศหนาวจัดอย่างต่อเนื่องและผู้อพยพต่างกินเกือบทุกอย่างที่กินได้—วัวและหนังของมัน สัตว์เลี้ยงสุนัข หนูในทุ่ง แม้แต่เชือกผูกรองเท้าหนัง ภายในกลางเดือนธันวาคม เมื่อเห็นได้ชัดว่าสภาพอากาศจะไม่หยุดนิ่ง ชายและหญิงที่แข็งแรงและมีสุขภาพดีที่สุด 15 คนสวมรองเท้าลุยหิมะพื้นฐานและออกเดินทางเพื่อข้ามยอดเขาและขอความช่วยเหลือ
ปาร์ตี้หลบหนีกลายเป็นที่รู้จักในนาม “ความหวังอันสิ้นหวัง”
Michael Wallis ผู้เขียน The Best Land Under Heaven: The Donner Party in the Age of Manifest Destinyกล่าวว่า “ในไม่ช้าพวกเขาก็พบว่ามันจะเป็นงานที่ยากอย่างเหลือเชื่อ” “การปีนเขานั้นน่ากลัวมากที่มือและเท้าถูกความเย็นกัด อ่อนกำลังลงเพราะความหิวโหย หอบหาอากาศ ดวงอาทิตย์สะท้อนหิมะและน้ำแข็งและทำให้กระจกตาไหม้ ความเจ็บปวดนั้นเหลือทน”
ทีละคน สมาชิกของ Forlorn Hope เสียชีวิตจากการถูกเปิดเผย และสหายที่หิวโหยของพวกเขากลายเป็นกลุ่ม Donner คนแรกที่ทำลายข้อห้ามในการกินคนตาย เนื้อหนังที่ค้ำจุนชีวิตทำให้พวกเขามีแรงผลักดัน แต่การกระทำนั้นยังเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดอาชญากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นอีก ชายคนหนึ่งชื่อวิลเลียม ฟอสเตอร์ยิงสังหารชาวเผ่ามิวอกสองคนที่ติดตามฟอร์ลอร์นโฮปเป็นไกด์ และผู้รอดชีวิตได้กินชายเหล่านั้นราวกับว่าพวกเขาเป็น “สัตว์” อื่น ๆ
ที่น่าแปลกก็คือ ชาวบ้าน Miwok เป็นผู้ติดต่อกับสมาชิก Forlorn Hope ทั้งเจ็ดที่รอดชีวิตเป็นครั้งแรก และให้อาหารและสวมเสื้อผ้าให้กับพวกเขาเมื่อกลุ่มผู้หนีตายครึ่งคนเดินสะดุดเข้าไปในหุบเขาเบื้องล่าง การเดินทางที่บาดใจจาก Donner Lake ใช้เวลา 33 วัน
อ่านเพิ่มเติม: วิธีที่ Donner Party ถูกสาปโดยทางลัดหายนะ
ภารกิจกู้ภัยครั้งแรก รวมทั้ง James Reed ที่ถูกเนรเทศ
คำพูดแพร่กระจายอย่างรวดเร็วของครอบครัวที่หิวโหยซึ่งติดอยู่ในทะเลสาบ Truckee (ปัจจุบันคือทะเลสาบ Donner) ในเซียร์รา ปาร์ตี้กู้ภัยกลุ่มแรกที่รู้จักในชื่อ First Relief ได้ออกเดินทางจากป้อมซัทเทอร์ใกล้กับเมืองแซคราเมนโตในปัจจุบัน Sutter’s Fort เป็นอาณาจักรขนาดเล็กที่ดำเนินการโดย John Sutter ผู้อพยพชาวสวิส ผู้ซึ่งกดขี่ Miwok และ Nisesan ในท้องถิ่นให้มาทำงานในดินแดนของเขา
มีผู้ชายเพียงเจ็ดคนที่เข้าร่วมกลุ่มกู้ภัยครั้งแรก การไปนั้นช้าและอันตราย
“ในบางแห่ง หิมะรอบๆ ตัวพวกเขาอยู่ลึก 30 ฟุต” วาลลิสกล่าว “และพวกเขาต้องทิ้งเสบียงระหว่างทางเพราะสัมภาระของพวกเขาหนักเกินไป พวกเขาต้องการการบรรเทาทุกข์มากเท่ากับคนที่พวกเขาช่วยเหลือ”
เมื่อ First Relief มาถึงค่าย Donner Party พวกเขามีอาหารเหลือเพียงเล็กน้อยที่จะแจกจ่ายให้กับครอบครัวที่สิ้นหวัง แต่พวกเขาเสนอให้นำผู้แข็งแกร่งที่สุดกลับลงมาบนภูเขาอย่างปลอดภัย น่าเศร้าที่บุคคลเหล่านั้นจำนวนมากไม่รอดจากการเดินทาง
ในขณะเดียวกัน James Reed พยายามหาเงินสำหรับการเดินทางครั้งที่สองเพื่อช่วยภรรยาและลูก ๆ ของเขา รีด ทนายความจากอิลลินอยส์ เป็นหนึ่งในผู้จัดคณะสำรวจ Donner Party ในการแลกเปลี่ยนอย่างดุเดือดกับทีมแข่ง (คนที่ขับวัว) ชื่อจอห์น สไนเดอร์ รี้ดแทงสไนเดอร์ที่หน้าอกและฆ่าเขาตามทาง ในขณะที่บางคนต้องการแขวนคอรี้ดไว้ที่นั่น ผู้บุกเบิกเลือกที่จะขับไล่เขาออกจากงานปาร์ตี้
รีดเดินทางคนเดียว รีดข้ามเทือกเขาเซียร์ราก่อนหิมะจะตกลงมา และอยู่ในแคลิฟอร์เนียเมื่อเขาได้รับข่าวร้ายเกี่ยวกับชะตากรรมของครอบครัวเขา รีดถูกกีดกันชั่วคราวจากความพยายามในการช่วยเหลือจากการปะทุของการปะทะกันด้วยอาวุธกับเม็กซิโก ซึ่งยังคงปกครองอัลตาแคลิฟอร์เนีย ในเดือนมกราคม ค.ศ. 1847 รีดได้เข้าร่วมรบในสมรภูมิซานตาคลารา และสามารถเกณฑ์ทหารและรวบรวมเสบียงสำหรับภารกิจบรรเทาทุกข์ครั้งที่สองที่ภูเขาได้
เมื่อถึงจุดนี้ การกินเนื้อคนก็แพร่หลายในค่าย Donner Party เนื่องจากไม่มีปัจจัยยังชีพอื่นๆ ปาร์ตี้กู้ภัยของ Reed สามารถอพยพผู้คนได้ 17 คน รวมถึงครอบครัวของ Reed และครอบครัว Donner ส่วนใหญ่
“ฉันไม่สามารถเน้นย้ำความสำคัญของเจมส์ รีดมากเกินไป” วาลลิสกล่าว “ถ้าไม่ใช่เพราะรีด พรรคดอนเนอร์ที่เหลือคงตายไปแล้ว”
อ่านเพิ่มเติม: 10 สิ่งที่คุณควรรู้เกี่ยวกับ Donner Party
การช่วยเหลือผู้กล้าและข้อกล่าวหาที่ชั่วร้าย
การทดสอบยังไม่จบแม้ว่า ตลอดระยะเวลากว่าสองเดือน ภารกิจทั้งหมดสี่ภารกิจได้ส่งหน่วยกู้ภัยเข้าไปในเซียร์ราเพื่ออพยพทุกคนที่ทำได้ รวมทั้งผู้ป่วยและเด็ก
John Stark เป็นส่วนหนึ่งของ Third Relief และได้รับการขนานนามว่าเป็นวีรบุรุษสำหรับการกระทำของเขาในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2390 เมื่อเขาและเจ้าหน้าที่กู้ภัยอีกสองคนช่วยชีวิตคน 11 คน รวมทั้งเด็ก 9 คน ที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง สตาร์คเป็นไม้ตายที่แข็งแรง อุ้มเด็กสองคนลงจากภูเขาทีละครั้ง มันช้าและยากอย่างเจ็บปวด แต่เด็กทั้งเก้าคนรอดชีวิตมาได้ ในเวลาต่อมา หนึ่งในนั้นให้เครดิตกับการช่วยเหลืออันน่าอัศจรรย์นี้ว่า “ไม่มีใครนอกจากพระเจ้า สตาร์ค และพระแม่มารี”
ระหว่างภารกิจบรรเทาทุกข์ครั้งที่สี่และครั้งสุดท้ายในกลางเดือนเมษายน ปี 1847 เจ้าหน้าที่กู้ภัยพบผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวท่ามกลางซากศพที่น่าสยดสยองของซากศพและแขนขาที่ถูกตัดขาด ชายคนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตอยู่คือ Lewis Keseberg ผู้อพยพชาวเยอรมันผู้โกรธแค้นซึ่งถูกพบว่าครอบครองทองคำและมรดกสืบทอดของตระกูล Donner Keseberg ถูกนำตัวขึ้นศาลฐานฆ่าและกินเพื่อนผู้รอดชีวิต 6 คน รวมถึง Tamsen Donner ภรรยาของ George Donner หนึ่งในผู้จัดงานสำรวจที่ถึงวาระ ในที่สุด Keseberg ก็พ้นผิด แต่ถูกเลือกให้เป็นมนุษย์กินเนื้อที่กระหายเลือด ตลอด ไป
มีเพียง 45 คนจากสมาชิกเดิม 81 คนของ Donner Party ที่รอดชีวิต โดยในจำนวนนี้เป็นเด็ก 32 คน ส่วนใหญ่มีบาดแผลทางร่างกายจากอาการบวมเป็นน้ำเหลืองและภาวะทุพโภชนาการ และถูกรบกวนทางจิตใจจากความน่าสะพรึงกลัวของสิ่งที่พวกเขาประสบในค่าย และสิ่งที่พวกเขาต้องทำเพื่อเอาชีวิตรอด อย่างไรก็ตาม ครอบครัวรีดยังคงรุ่งเรืองในฐานะหนึ่งในผู้ตั้งถิ่นฐานดั้งเดิมในเมืองซานโฮเซ่ รัฐแคลิฟอร์เนีย
