นักเขียนวิทยาศาสตร์ Andrew Lawler สำรวจแนวคิดใหม่เกี่ยวกับวิธีที่ El Niño เปลี่ยนสังคมมนุษย์โบราณ—และสิ่งนี้มีความหมายต่ออนาคตของเราอย่างไร
ตอนเป็นเด็ก ฉันได้มองผ่านหน้าต่างชั้นสองที่พลบค่ำสีส้มที่น่าขนลุกซึ่งตกลงมาในเมืองนอร์ฟอล์ก รัฐเวอร์จิเนีย ที่ฉันเติบโตขึ้นมา พายุโซนร้อนกำลังโหมกระหน่ำที่ท่าเรือของเมือง และฉันยืนนิ่งเมื่อคลื่นลูกเดียวก็ลอยขึ้น กวาดไปทางเรือยนต์ห้าเมตรของเพื่อนบ้านที่ผูกติดอยู่กับท่าเรือ เมื่อลากเส้นออกไป ภูเขาฟองสบู่ก็พุ่งยานขึ้นไปในอากาศและกระแทกเข้ากับโขดหินบนชายฝั่ง นี่เป็นประสบการณ์ครั้งแรกของฉันเกี่ยวกับความรุนแรงและพลังของธรรมชาติ
ตลอดประวัติศาสตร์ สภาพอากาศสุดขั้วเป็นศัตรูของเผ่าพันธุ์ของเรา อุทกภัย พายุ ความแห้งแล้ง และคาถาที่หนาวเย็นเป็นเวลานานเป็นฉากหลังของประวัติศาสตร์มนุษย์อย่างต่อเนื่อง กามิกาเซ่ที่มีชื่อเสียงหรือลมศักดิ์สิทธิ์ได้ทำลายกองเรือกุบไลข่านในปี 1281 และทำลายความฝันของชาวมองโกลในการพิชิตญี่ปุ่น ในขณะที่สภาพอากาศที่แห้งแล้งได้ถอนรากถอนโคนกลุ่มชนพื้นเมืองจากพื้นที่ส่วนใหญ่ของภาคตะวันตกเฉียงใต้ของอเมริกาหลายศตวรรษก่อนการมาถึงของชาวยุโรป
แต่สภาพอากาศที่เลวร้ายอาจนำมาซึ่งมากกว่าความพินาศและหายนะมาสู่สังคมมนุษย์ การวิจัยทางโบราณคดีครั้งใหม่ชี้ให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างกะทันหันและเหตุการณ์สภาพอากาศเลวร้ายสามารถสร้างโอกาสใหม่ๆ สำหรับการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงได้ อันที่จริง อารยธรรมแรกสุดในทวีปอเมริกาอาจเป็นหนี้จุดเริ่มต้นส่วนหนึ่งจากภัยพิบัติทางธรรมชาติดังกล่าว
Dan Sandweiss นักโบราณคดีจาก University of Maine กล่าวว่า “คุณจะไม่ผ่านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศหรือสิ่งแวดล้อมโดยไม่ได้เปลี่ยนวัฒนธรรมของคุณ ในการศึกษาสังคมโบราณตามแนวชายฝั่งของเปรู Sandweiss ได้พบหลักฐานว่ารูปแบบสภาพอากาศที่โด่งดังที่สุดแห่งหนึ่งของโลก—El Niño—อาจช่วยกระตุ้นการเพิ่มขึ้นของเมืองที่เก่าที่สุดของโลกใหม่ และอาจเป็นต้นเหตุของการล่มสลายด้วยเช่นกัน
การวิจัยของ Sandweiss ยังคงต้องคำนึงถึงในปัจจุบันนี้อย่างแน่นอน เนื่องจากปรากฏการณ์ El Niño ใหม่ได้รวบรวมกำลังในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนกลางและตะวันออก ในเดือนสิงหาคม สำนักงานบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติของสหรัฐฯ เตือนว่า El Niño ในปีนี้อาจสร้างความเสียหายมากกว่าครั้งใดๆ นับตั้งแต่ปี 1950 เมื่อเริ่มการบันทึกแบบครอบคลุมเกี่ยวกับรูปแบบ และการคาดการณ์นี้ได้กระตุ้นให้เกิดคำเตือนอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับพายุชายฝั่งทะเลและโคลนถล่มที่รุนแรงในภูมิภาคต่างๆ เช่น แคลิฟอร์เนียตอนใต้
El Niño วลีภาษาสเปนที่แปลว่า “ลูกของพระคริสต์” ได้รับชื่อเล่นที่ไม่รุนแรงอย่างหลอกลวงในศตวรรษที่ 19 เมื่อลูกเรือสังเกตเห็นว่าโดยทั่วไปน้ำเย็นนอกชายฝั่งเปรูและเอกวาดอร์เริ่มอบอุ่นขึ้นในช่วงเทศกาลคริสต์มาสในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์เริ่มศึกษาปรากฏการณ์นี้อย่างจริงจังตั้งแต่ช่วงปี ค.ศ. 1920 และการวิจัยของพวกเขาตอนนี้แสดงให้เห็นว่าเอลนีโญเกิดซ้ำครั้งหรือสองครั้งในทุก ๆ ทศวรรษด้วยความเข้มข้นที่แตกต่างกันไป ตัวอย่างเช่น ในช่วงฤดูหนาวปี 1997 และ 1998 สภาพอากาศที่เกี่ยวข้องกับเอลนีโญคร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 24,000 คน และสร้างความเสียหายมากกว่า 34 พันล้านดอลลาร์ทั่วโลก
แต่เอลนีโญคลาสสิกทั้งหมดเกิดจากสภาพเดียวกัน แถบน้ำอุ่นก่อตัวขึ้นในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนกลาง ในขณะที่ระบบความกดอากาศสูงพัฒนาไปทางทิศตะวันตก และจุดต่ำสุดที่สอดคล้องกันจะตกตะกอนตามขอบด้านตะวันออกของมหาสมุทร
ในช่วงหลายปีที่เลวร้าย การเปลี่ยนแปลงในทะเลและท้องฟ้าเหล่านี้ทำให้เกิดปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนในการเคลื่อนไหวโดยส่งผลกระทบอันน่าทึ่งไปทั่วโลก ทุ่งหญ้าในออสเตรเลียตะวันออกเฉียงใต้มีแนวโน้มที่จะแห้งและเกิดไฟไหม้ และพายุไต้ฝุ่นระดับ 3, 4 และ 5 พัดถล่มมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออก ซึ่งคุกคามกวมและญี่ปุ่น ในปีนี้ พายุไซโคลนหลัก 22 ลูกที่ทำลายสถิติได้หมุนรอบครึ่งทางเหนือของมหาสมุทรแปซิฟิก เมื่อพายุเฮอริเคนแพทริเซียพัดถล่มชายฝั่งเม็กซิโกเมื่อวันที่ 23 ตุลาคม พายุดังกล่าวเป็นพายุที่มีพลังมากที่สุดในแง่ของความกดอากาศที่บันทึกไว้ในซีกโลกตะวันตก
แต่ทางเหนือของเปรูมีแนวโน้มที่จะเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด น่านน้ำนอกชายฝั่งแปซิฟิกเป็นแหล่งประมงที่มีประสิทธิผลมากที่สุดแห่งหนึ่งของโลก อย่างไรก็ตาม ในช่วงปีเอลนีโญ น้ำอุ่นได้ฆ่าหอย นกทะเล และสิงโตทะเล และบังคับให้อพยพ—หรือรบกวนการสืบพันธุ์—ของปลาจำนวนมหาศาล ในประเทศที่อาศัยการจับปลากะตักเพื่อทำปลาป่นและเป็นผู้ผลิตสินค้าโภคภัณฑ์รายใหญ่ที่สุดของโลก มีความหวาดกลัวว่าจะส่งผลกระทบร้ายแรง
เอลนีโญที่แรงยังทำให้ฝนตกหนักซึ่งท่วมทะเลทรายชายฝั่งทางตอนเหนือของเปรูและเนินเขาที่แห้งแล้งซึ่งเบียดเสียดกันใกล้กับเชิงเขาแอนดีสที่นั่น ปริมาณน้ำฝนนี้ทำให้เกิดน้ำท่วมหนักที่ส่งเศษซากลงไปตามลำธารที่สูงชัน ทำลายทุ่งนาและงานชลประทาน และกวาดบ้านเรือนและสะพานออกไปจนสุดขอบมหาสมุทร
ผลกระทบไม่ได้จบลงด้วยการหยุดฝน ผลพวงของการเกิดเอลนีโญในปี 1578 บาทหลวงชาวสเปนรายหนึ่งเฝ้าดูด้วยความสยดสยองขณะที่พืชผลที่เหลือถูก “กินโดยจิ้งหรีดและตั๊กแตน หนอนสีเขียว หนอนสีเหลือง และพืชสีดำอื่นๆ ที่เกิดจากการเน่าเปื่อยของโลก” จากนั้นมีหนู “ขนาดเท่ากระต่ายขนาดกลาง” ที่กินเศษอาหารที่เหลืออยู่ และบ่อยครั้งพร้อมกับภัยคุกคามจากความอดอยากและฝูงแมลง โรคเขตร้อนที่อันตรายถึงชีวิตซึ่งโจมตีประชากรมนุษย์ที่อ่อนแออยู่แล้ว
