Helen Scales สำรวจชีวิตลับและชีวิตหลังความตายที่น่าสงสัยของเปลือกหอย
ใครก็ตามที่จุ่มนิ้วเท้าลงในมหาสมุทรย่อมหยิบเปลือกหอยขึ้นมาจากชายหาดอย่างแน่นอน ของที่ระลึกชายฝั่งเหล่านี้เป็นเรื่องธรรมดามากจนเราอาจลืมไปว่าเรารู้จักสัตว์ที่ครั้งหนึ่งเคยอาศัยอยู่เพียงเล็กน้อยเพียงใด “ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหนในโลก คุณก็จะไม่มีวันห่างไกลจากหอย” Helen Scales เขียนในSpirals in Timeซึ่งเป็นการแสดงความเคารพต่อกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่ทำเปลือกหอย นับตั้งแต่การปรากฏตัวของมันเมื่อ 540 ล้านปีก่อน หอยได้ขยายจากแหล่งกำเนิดทางทะเลของพวกมันไปสู่น้ำจืดและสู่พื้นดิน และพวกมันได้ค้นพบหนทางสู่วัฒนธรรมของมนุษย์ทั่วโลก
Scales พาผู้อ่านไปทัวร์หอยที่เวียนหัวทั้งในอดีตและปัจจุบัน เริ่มต้นด้วยการดำน้ำลึกเข้าไปในชีววิทยาของพวกมัน ไม่ใช่หอยทุกชนิดที่สร้างเปลือกหอย: ปลาหมึกยักษ์ ปลาหมึก และทากนั้นไม่มีเปลือก แต่หอยส่วนใหญ่—ตั้งแต่หอยโข่งม้วนไปจนถึงหอยสองฝาติดบานพับ จากผีเสื้อทะเลขนาดเล็กมากไปจนถึงหอยขนาดยักษ์ขนาดตู้เย็นเล็ก—มีเกราะหุ้ม เปลือกหอยส่วนใหญ่เป็นแคลเซียมคาร์บอเนตที่วางอยู่บนโครงโปรตีน พวกมันเติบโตอย่างรวดเร็วตลอดชีวิตของหอย ตาชั่งอ้างอิงการศึกษาจำนวนมากที่อธิบายรูปร่างและรูปแบบของเปลือกหอยจำนวนนับไม่ถ้วน โดยเริ่มจากการสังเกตของนักคณิตศาสตร์ชื่อนายเฮนรี มอสลีย์ นักคณิตศาสตร์ในศตวรรษที่ 19 ซึ่งตั้งข้อสังเกตว่าเปลือกหอยก่อตัวเป็นเกลียวลอการิทึม เปลือกหอยเก้าในสิบม้วนไปทางขวา และหอยแมลงภู่ด้านซ้ายที่หายากมีปัญหาในการผสมพันธุ์เนื่องจากลักษณะทางกายวิภาคที่เหลือของพวกมันก็เอียงไปด้านที่ผิด
มนุษย์หลงเสน่ห์เปลือกหอยมาเป็นเวลานาน และถือว่าพวกมันเป็นสัญลักษณ์ของความบริสุทธิ์ ความอุดมสมบูรณ์ และศักดิ์ศรี ตาชั่งติดตามความหลงใหลนี้ผ่านประวัติศาสตร์ โดยบรรยายสร้อยคอเปลือกหอยอายุ 100,000 ปีจากถ้ำโมร็อกโก คอลเล็กชันเปลือกหอยที่ขุดจากปอมเปอี และเปลือกหอยวัวหลายล้านตัวที่กลายมาเป็นสกุลเงินของการค้าทาสของอังกฤษ เธอเดินทางไปที่เกาะ Sant’Antioco ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเล็กๆ เพื่อไปเยี่ยมช่างทอ “ไหมทะเล” คนสุดท้าย เส้นใยนี้เรียกว่า byssus ทอดสมอหอยไปที่ก้นทะเล เธอมองว่าหอยเป็นแรงบันดาลใจให้นักวิทยาศาสตร์ที่มีความคิดก้าวหน้า ผู้ซึ่งศึกษาพิษอัมพาตของหอยทากรูปกรวย เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับการหดตัวของกล้ามเนื้อและพัฒนา superglues ที่เลียนแบบสารคัดหลั่งจากซีเมนต์หอยแมลงภู่ไปยังหินลื่น
ทุกวันนี้ หอยเป็นอาหารทะเลที่ได้รับความนิยมและยั่งยืนที่สุด แต่ความยืดหยุ่นของหอยก็มีขีดจำกัด ในแต่ละปี ผู้คนบริโภคหอยแมลงภู่ 16 ล้านตัน ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมที่มีมูลค่า 5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ตาชั่งเยี่ยมชมการประมงหอยนางรมของเวลส์ที่ถูกทิ้งร้างซึ่งพังทลายเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อนจากการตกปลามากเกินไปและป่าชายเลนในแกมเบีย ที่ซึ่งพี่น้องสตรีนักเก็บเกี่ยวหอยนางรมได้พบความสมดุลระหว่างการสนับสนุนครอบครัวและการปกป้องที่อยู่อาศัยที่สำคัญ ตอนนี้เราเข้าใจดีว่าหอยนางรมปกป้องแนวชายฝั่งจากพายุน้ำท่วมและการกัดเซาะ แต่เปลือกที่มีแคลเซียมเป็นส่วนประกอบอาจอ่อนไหวเป็นพิเศษต่อมหาสมุทรที่เป็นกรด
นักชีววิทยาทางทะเลที่ผันตัวมาเป็นนักข่าว สเกลแสดงความรู้และความกระตือรือร้นอย่างมากมายสำหรับวิชาของเธอ แต่งานเขียนของเธออาจจมอยู่กับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ บ่อยครั้งที่หนังสือมีแรงผลักดัน เช่น เมื่อเธอให้รายละเอียดว่าซากดึกดำบรรพ์ที่เฉพาะเจาะจงควรอยู่ในแผนภูมิต้นไม้ตระกูลมอลลัสกาหรือประวัติของนักชีววิทยาทางทะเลที่ถูกลืม หรือความก้าวหน้าที่เพิ่มขึ้นในการผลิตหอยมุกสังเคราะห์ คุณอาจไม่สนใจที่จะทราบรายละเอียดในระดับนี้ แต่Spirals in Timeจะทำให้คุณดีใจที่มีใครสักคนอยู่ที่นั่น
Spirals in Time: The Secret Life and Curious Afterlife of Seashells
โดย Helen Scales
304 pp. Bloomsbury Sigma
