จนกระทั่งช่วงกลางศตวรรษที่ 19 แพทย์ตระหนักว่าการชันสูตรพลิกศพโดยตรงไปยังแผนกสูติกรรมนั้นไม่ใช่ความคิดที่ดี
วิธีที่ดีที่สุดวิธีหนึ่งในการป้องกันการแพร่กระจายของไข้หวัดใหญ่และไวรัสอื่นๆ คือการล้างมือ ทุกวันนี้ หลายคนอาจดูเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา (แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำอย่างถูกต้อง ทั้งหมด ) จนกระทั่งช่วงกลางศตวรรษที่ 19 แพทย์บางคนในสหรัฐอเมริกาและยุโรปเริ่มล้างมือก่อนตรวจคนไข้—และถึงกระนั้นในบางกรณีเท่านั้น
ผู้สนับสนุนการล้างมือในยุคแรกคือ Ignaz Semmelweis แพทย์ชาวฮังการีที่ทำงานที่โรงพยาบาล Vienna General Hospital ระหว่างปี 1844 ถึง 1848 โรงพยาบาลแห่งนี้เป็นโรงพยาบาลที่ใหญ่ที่สุดในโลกสำหรับการสอน และปีกสำหรับคลอดบุตรก็ใหญ่มากจนแบ่งออกเป็น สองหอผู้ป่วย: หนึ่งสำหรับแพทย์และนักเรียนและหนึ่งสำหรับพยาบาลผดุงครรภ์และนักเรียนของพวกเขา
ทว่ามีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างวอร์ดเหล่านี้
ระหว่างปี พ.ศ. 2383 ถึง พ.ศ. 2389 อัตราการเสียชีวิตของมารดาในแผนกพยาบาลผดุงครรภ์คือ 36.2 ต่อการเกิด 1,000 ครั้ง ในขณะที่อัตราการเสียชีวิตของหอผู้ป่วยอยู่ที่ 98.4 ต่อการเกิด 1,000 ครั้ง ตามบทความปี 2013ในวารสารราชสมาคมการแพทย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หอผู้ป่วยของแพทย์มีอัตรา “ไข้ในเด็ก” ที่สูงขึ้น ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อการติดเชื้อสเตรปโทคอกคัส เซมเมลไวส์เริ่มมองหาความแตกต่างระหว่างวอร์ด
อ่านเพิ่มเติม: ทำไมคลื่นลูกที่สองของไข้หวัดใหญ่สเปนปี 1918 ถึงตายได้
ความแตกต่างอย่างหนึ่งคือในแผนกแพทย์ นักบวชมักจะเดินผ่านและสั่นกระดิ่งเป็นศีลระลึกครั้งสุดท้ายสำหรับสตรีที่กำลังจะตายDana Tulodzieckiศาสตราจารย์ด้านปรัชญาจากมหาวิทยาลัย Purdue ที่เขียนเกี่ยวกับ SemmelweisในวารสารPhilosophy of Scienceอธิบาย Semmelweis สงสัยว่าผู้หญิงกำลังจะตายเพราะ “ความหวาดกลัวทางจิตใจจากการได้ยินเสียงระฆัง—ดังนั้นแม้ว่าคุณจะไม่ตายจริงๆ คุณแค่ได้ยินเสียงระฆัง คุณก็รู้ว่านี่อาจเป็นเวลาของคุณ” เซมเมลไวส์เปลี่ยนเส้นทางนักบวช แต่ก็ไม่ได้ทำให้เกิดความแตกต่าง
จากนั้นในปี ค.ศ. 1847 ยาคอบ โคลเลตชกา เพื่อนร่วมงานของเซมเมลไวส์ก็ถึงแก่กรรม Kolletschka ได้กรีดนิ้วของเขาบนมีดผ่าตัดระหว่างการชันสูตรพลิกศพ และเกิดการติดเชื้อที่ทำให้เขาเสียชีวิต Semmelweis สงสัยว่าอาจมีการติดเชื้อประเภทเดียวกันนี้ในแผนกสูติกรรมของแพทย์หรือไม่
Semmelweis ตระหนักดีว่าบางครั้งแพทย์ก็ตรวจผู้หญิงในแผนกสูติกรรมหลังจากทำการชันสูตรพลิกศพ ซึ่งต่างจากพยาบาลผดุงครรภ์ของโรงพยาบาล ในกรณีที่ไม่มีทฤษฎีเกี่ยวกับเชื้อโรค Semmelweis ตั้งทฤษฎีว่า Kolletschka เสียชีวิตเพราะ “ซากศพ” เข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านบาดแผลของเขา และผู้หญิงในหอผู้ป่วยของแพทย์ก็อาจจะตายเช่นกันเพราะซากศพจากมือของแพทย์เข้าสู่ร่างกายของพวกเขาผ่านทางอวัยวะเพศ .
แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ถูกต้อง แต่การตอบสนองของ Semmelweis ต่อทฤษฎีของเขานั้นค่อนข้างดี เขาเริ่มสั่งให้แพทย์ล้างมือด้วยปูนคลอรีนหลังจากการชันสูตรพลิกศพ และเป็นการปรับปรุงครั้งใหญ่ ระหว่างปี พ.ศ. 2391 ถึง พ.ศ. 2402 อัตราการเสียชีวิตของมารดาในแผนกแพทย์ลดลงเหลือประมาณระดับเดียวกับห้องพยาบาลผดุงครรภ์
ต่อจากนี้ เรื่องราวจะขัดแย้งกันเล็กน้อย นักวิชาการคนก่อนๆ โต้เถียงว่า Semmelweis พยายามโน้มน้าวให้โรงพยาบาลอื่นๆ ยอมรับนโยบายของเขา และพวกเขาปฏิเสธ Tulodziecki กล่าวว่าเรื่องจริงนั้นซับซ้อนกว่า ใช่ “แพทย์ไม่พอใจที่ Semmelweis บอกเป็นนัยว่าพวกเขามีความรับผิดชอบในการฆ่าผู้หญิงเหล่านี้ทั้งหมด” เธอกล่าว ทว่า “มันก็จริงเช่นกันที่ในที่สุดเมื่อเขาได้ตีพิมพ์สาเหตุของไข้นอนเด็กก็ไม่ได้เขียนดีนัก มันเป็นการเดินเตร่ในส่วนต่างๆ เขาเป็นคนที่ดื้อรั้นมาก ดื้อรั้นมาก” อย่างที่เธอพูด “โดยรวมแล้ว เขาสามารถทำให้ข้อโต้แย้งของเขาดีขึ้นได้”
อ่านเพิ่มเติม: ไข้หวัดใหญ่สเปน – อาการ มันเริ่มต้นและสิ้นสุดอย่างไร
เซมเมลไวส์ยืนยันว่า ไข้ในเตียงเด็ก ทั้งหมดเกิดจากซากศพหรือการเน่าเปื่อยของสัตว์ ซึ่งไม่สมเหตุสมผลเลย ไข้ในเด็กเป็นโรคติดต่อที่เก่าแก่มากซึ่งปรากฏในการคลอดบุตรที่บ้าน เช่นเดียวกับหอผู้ป่วยผดุงครรภ์ที่โรงพยาบาลเวียนนาเจเนอรัล ซึ่งไม่มีปัจจัยเกี่ยวกับซากสัตว์หรือสัตว์ที่เน่าเปื่อย การทำให้แน่ใจว่าแพทย์ล้างมือหลังจากการชันสูตรพลิกศพเป็นวิธีหนึ่งในการลดไข้ในเด็ก แต่เซมเมลไวส์ทำให้เพื่อนร่วมงานของเขาแปลกแยกโดยยืนยันว่าเป็นวิธีเดียว—ซึ่งดูเหมือนไม่น่าจะเป็นไปได้สำหรับพวกเขา
ไม่ว่าในกรณีใด Semmelweis ไม่ใช่แพทย์เพียงคนเดียวในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 ที่ตระหนักว่าสุขอนามัยของผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์อาจส่งผลต่อผู้ป่วยของพวกเขา ในปี ค.ศ. 1843 แพทย์ชาวอเมริกันโอลิเวอร์ เวนเดลล์ โฮล์มส์ตีพิมพ์บทความที่โต้เถียงกับแพทย์ด้วยมือที่สกปรกอาจทำให้เกิดไข้ในเด็กในผู้ป่วย พยาบาลชาวอังกฤษ ฟลอเรนซ์ ไนติงเกล ซึ่งถือว่าเป็นผู้ก่อตั้งการพยาบาลสมัยใหม่เขียนไว้ในสิ่งพิมพ์ของเธอในปี 1860 Notes on Nursingว่า “พยาบาลทุกคนควรระมัดระวังในการล้างมือบ่อยๆ ในระหว่างวัน”
ถึงกระนั้น ความสำคัญของการล้างมือสำหรับแพทย์ก็ยังไม่เป็นที่เข้าใจจริงๆ จนกระทั่งนักวิทยาศาสตร์ตีความทฤษฎีเกี่ยวกับเชื้อโรค—แนวคิดที่ว่าโรคและการติดเชื้อบางอย่างเกิดจากจุลินทรีย์ที่เรามองไม่เห็นด้วยซ้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ศัลยแพทย์ชาวอังกฤษ โจเซฟ ลิสเตอร์ ได้ปรับปรุงอัตราการเสียชีวิตของผู้ป่วย อย่างมากโดยสนับสนุนให้ศัลยแพทย์ล้างมือและฆ่าเชื้อเครื่องมือระหว่างผู้ป่วย
ทุกวันนี้ บุคลากรทางการแพทย์และสุขภาพถือว่าการล้างมือเป็นการปฏิบัติที่ถูกสุขอนามัยที่สำคัญ ทั้งสำหรับตนเองและผู้ป่วย ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคหรือ CDC ยังให้แนวทางในการล้างมืออย่างถูกต้องอีกด้วย ในการฆ่าเชื้อโรคอย่างถูกต้อง CDC สนับสนุนการขัดถูด้วยสบู่เป็นเวลาอย่างน้อย 20 วินาทีก่อนที่จะล้างสบู่ออกด้วยน้ำ การ ทำให้แห้งสนิทก็มีความสำคัญเช่นกัน เนื่องจากมือเปียกจะแพร่เชื้อโรคได้ง่ายกว่า
