สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่เคยถูกคุกคามสามารถช่วยให้ระบบนิเวศชายฝั่งที่สำคัญนี้ปรับตัวเข้ากับโลกที่เปลี่ยนแปลงได้
ในฐานะนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของมหาวิทยาลัยวิกตอเรียที่กำลังศึกษาเรื่องนากทะเล Erin Foster ใช้เวลายามบ่ายหลายๆ ช่วงเวลาในการว่ายน้ำผ่านหญ้าปลาไหล ซึ่งเป็นพืชที่มีลักษณะเหมือนริบบิ้นยาวที่เติบโตในทุ่งหญ้าใต้น้ำ ปลาแฮร์ริ่งวางไข่ท่ามกลางหญ้าที่ไหวเอน และปลาตัวเล็กกว่าก็โผผ่านพืชพันธุ์เพื่อหาที่หลบภัยจากผู้ล่าที่หิวโหย ท่ามกลางกิจกรรมทั้งหมดนี้ นากทะเลจะร่อนไปตามพื้นมหาสมุทรเพื่อหาหอยและปูแสนอร่อย Eelgrass เป็นสิ่งที่ยึดระบบนิเวศนี้ไว้ด้วยกัน Foster ซึ่งขณะนี้กำลังทำปริญญาเอกกับ Fisheries and Oceans Canada กล่าว
นักวิทยาศาสตร์เข้าใจมานานแล้วว่านากทะเลช่วยรักษาสุขภาพของป่าเคลป์โดยควบคุมประชากรเม่นทะเลที่หิวโหย แต่การศึกษาใหม่ ที่ ร่วมเขียนโดยฟอสเตอร์ ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสถาบันฮาไก* ตลอดการวิจัย แสดงให้เห็นว่านากทะเลมีบทบาทสำคัญไม่แพ้กันในทุ่งหญ้าปลาไหล โดยการสร้างพันธุกรรมของหญ้าปลาไหลเอง
ขณะอยู่ในท้องทุ่ง ฟอสเตอร์และเจน วัตสัน ผู้เขียนร่วม ซึ่งเป็นนักชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยแวนคูเวอร์ไอส์แลนด์ในบริติชโคลัมเบีย มักจะสังเกตเห็นหลุมเล็กๆ นับร้อยที่กระจายอยู่ตามพื้นทะเล ทำให้เกิดจุดโล่งๆ ในทุ่งหญ้าปลาไหลที่หนาแน่น ช่องว่างเหล่านี้ในพืชพรรณเป็นฝีมือของนากทะเล ในขณะที่ออกหาอาหาร นากทะเลได้ขุดหญ้าปลาไหลขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ
วัตสันมีลางสังหรณ์ว่าการขุดหลุมเหล่านี้ นากทะเลกำลังสร้างทุ่งหญ้าด้วยวิธีที่สำคัญ หญ้าไหลที่ไม่ถูกรบกวนส่วนใหญ่ขยายพันธุ์โดยการโคลนตัวเองผ่านเหง้าที่มีรากซึ่งแตกหน่อเป็นพืชชนิดใหม่ที่เหมือนกันทางพันธุกรรม ในขณะที่หน่อหญ้าไหลประมาณร้อยละ 5 ถึง 10 ออกดอกและสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศ ต้นกล้าที่เกิดมักจะไม่สามารถแข่งขันกับโคลนได้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นทุ่งหญ้าที่ประกอบด้วยหญ้าปลาไหลที่มีลักษณะทางพันธุกรรมทั้งหมดหรือเกือบทั้งหมด Foster กล่าว การรบกวน—เช่น กระแสน้ำที่แรงเป็นพิเศษหรือนากทะเลที่หิวโหยฉีกเหง้าหญ้าปลาไหล—บังคับให้หญ้าปลาไหลออกดอกในอัตราที่สูงกว่ามาก ต้นกล้าใหม่จะปักหลักอยู่ในช่องว่างที่สร้างขึ้นใหม่ในพืชผัก และทุ่งหญ้าจะมีความหลากหลายทางพันธุกรรมมากขึ้น ฟอสเตอร์, วัตสัน,
หนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา การค้าขนสัตว์ทางทะเลได้กำจัดประชากรนากทะเลตามแนวชายฝั่งตะวันตกของทวีปอเมริกาเหนือไปเป็นจำนวนมาก การนำกลับคืนจากประชากรกระเป๋าที่เหลืออยู่และความพยายามในการฟื้นฟู เช่นเดียวกับการห้ามล่าสัตว์ หมายความว่านากทะเลสามารถฟื้นตัวได้ในบางพื้นที่ ความแปรปรวนของจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นของนากทะเลทำให้นักวิทยาศาสตร์มีวิธีทดสอบสมมติฐานของพวกมัน พวกเขาเก็บหน่อปลาไหลจากแหล่งต่างๆ 15 แห่ง โดย 6 แห่งเป็นที่อยู่ของนากทะเลมาเป็นเวลาอย่างน้อย 20 ถึง 30 ปี และอีก 3 แห่งมีอายุน้อยกว่า 10 ปี พวกเขายังดูไซต์หกแห่งที่ไม่มีนากทะเลและทำหน้าที่เป็นตัวควบคุม ทีมงานได้เน้น DNA ของหญ้าปลาไหล 13 ส่วน และวิเคราะห์ว่าแต่ละส่วนมีกี่สายพันธุ์ที่พวกเขาเห็นในแต่ละไซต์
ความแตกต่างนั้นชัดเจน: ความหลากหลายทางพันธุกรรมของปลาไหลในพื้นที่ที่มีประชากรนากมายาวนานนั้นสูงกว่าพื้นที่ที่ไม่มีนากทะเลและแหล่งที่ประชากรนากทะเลเพิ่งเริ่มสร้างใหม่ได้ไม่นานถึง 30 เปอร์เซ็นต์
Brent Hughes นักชีววิทยาแห่ง Sonoma State University ในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ ใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพของเขาศึกษาว่านากทะเลปรับโครงสร้างระบบนิเวศของพวกมันอย่างไร สำหรับเขา คำถามสำคัญของบทความนี้คือการปฏิวัติ “นี่เป็นเลนส์ใหม่ทั้งหมด” Hughes กล่าว “นากทะเลกำลังปรับโครงสร้างพันธุกรรมของทั้งระบบ”
การค้นพบนี้มีความสำคัญต่ออนาคตของหญ้าปลาไหลในโลกที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ซึ่งถูกคุกคามจากน้ำอุ่นมลภาวะและโรคภัยไข้เจ็บตลอดระยะ “หากโคลนก้อนเดียวที่แพร่กระจายอ่อนแอลงด้วยโรคหรือหญ้าหรือมลพิษ พื้นที่ทั้งหมดก็จะอ่อนแอ” แมรี โอคอนเนอร์ นักนิเวศวิทยาที่ทำการวิจัยหญ้าปลาไหลแห่งมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว ความหลากหลายทางพันธุกรรมเพิ่มโอกาสที่หญ้าอย่างน้อยหนึ่งหย่อมจะรอดจากแรงกดดันเหล่านี้ได้
